过年，得放鞭炮。鞭炮最初之意，是为了驱逐鬼神和迎接新春，但对于一般人而言，鞭炮中的文化内涵，是不去深究的，鞭炮就是一般人家过年的象征，是过年最热闹欢乐的声音。所以，尽管有不少人因鞭炮的噪音和污染而反对放，而且，有一些城市还禁止过，但是，更多的人还是觉得大过年的，没有一点儿鞭炮的响动，那还叫过年吗？北京好多年前曾经禁止过，这几年又恢复了，只是限制了时间和地点。
对于过年的传统而言，鞭炮和饺子的意义是同等重要的，一个听在耳，看在眼的，一个吃在心。缺一不可。否则，年的味道就减少了。大年三十，先要全家围坐一起吃团圆饺子，夜里十二点的钟声一响，鞭炮訇然齐鸣，礼花漫天绽放，那样全城热烈的劲头，是外国圣诞节无法比拟的。
对于鞭炮，是很有讲究的。
响的叫炮，据说最早的炮叫“麻雷子”，很粗糙的牛皮纸外表，单响，但非常响。我小时候看别人放过这家伙，小孩都对它敬而远之。比它进化一些，同样很响的，叫做“二踢脚”，双响，地上响一声，飞到空中响第二声。胆大的，拿在手里放，胆小的，放在地上放。看着它们拖着长长的火尾巴飞上天，等着炸响第二声的时候，非常过瘾。也有飞上天好几响的，叫做“蹿天炮”。
比炮的模样和声音要小一点的，叫做鞭。鞭中最常见的是寸鞭，又叫小鞭，小如粗火柴头，一挂几百头几千头，甚至上万头，一般都是挂在长长的竹竿上放。杨柳青的年画上，两个胖小子举着竹竿放的就是这种小鞭。点燃一头小鞭上的捻儿，然后赶紧跑到一旁，捂着耳朵听响，是很多人童年过年时候的回忆。听吧，噼里啪啦，百鸟闹林一般，响个没完，地上落满红红的纸屑，像是开满一地的春花。如果过年赶上下雪，白雪红纸，成为一幅色彩明艳的年画。这样的场景，不仅在城里，在乡间也是如此。即使再穷苦的农村孩子，也要放一点小鞭，哪怕不是一挂一挂地放，只是一个一个地放，那微弱的声响，那破皮壳子的红草纸纸屑，也点染着过年的一份心情。
比小鞭更小的，要算是“耗子屎”了。这名字有些不雅，但很形象，灰色的小粒，真跟耗子屎差不多。它的响声不大，吱吱的，像蚊子叫，点燃后，在地上打几个滚，吱出几下蓝色的火星，蹿到半空中，萤火虫似的，就没影儿了。如今，已经见不到这玩意儿了。
鞭炮之中，其实还包含着花，所以，鞭炮又称作花炮。大的叫礼花，小的叫小人花。小人花，又叫老头乐，现在依然有卖的，是放在地上，孩子们放，老人在旁边看，点燃之后，不会蹿到天上，只是如倒挂金钟一样，四散出灿烂的火花。小时候，小鞭放完之后，如果我还能有一个小人花放，就是天大的乐事了。
放花中最大最有气派的，当数放花盒子了。先要架起架子，六角形八角形的大盒子一层一层地码上去，可以码三层六层，最高码到九层，高达数丈；再把架子挂起来，第一层是礼花，第二层是花炮，第三层是人物……
每层的内容各不相同，点燃，一层层飞上天空，连台好戏似的，纷呈着不同的声响，缤纷着不同的情景。老北京，有家吉庆堂，做花盒子最有名，据说，慈禧太后非常欢喜这玩意儿。对于一般百姓，那时候，我们只能到大栅栏里的同仁堂或瑞蚨祥门口，才能看到这样过年的盛景。
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